Plantas: Nuevas esperanzas contra la diabetes

La yuquilla y el laurel, entre otras, han demostrado beneficios para prevenir daños causados por este mal.

El color violeta de sus flores engalana pastos silvestres en espacios baldíos en Venezuela. Las propiedades diuréticas y para sanar los riñones de la yuquilla (Ruellia tuberosa), especialmente en el caso de las personas diabéticas, son conocidas popularmente; pero hoy entró con honores a la ciencia ya que, recientemente (mayo 2014), un grupo de investigadores venezolanos ganó el VI Premio Fundación Caveme a la investigación médica y farmacéutica por comprobar, mediante un estudio, que previene el daño renal causado por diabetes.

El botiquín natural no cesa de brindar buenas noticias para la salud ya que, igualmente, otro grupo de especialistas -esta vez españoles- encontraron en las hojas de laurel una substancia antioxidante, la cinamtanina B-1, que tendría un efecto beneficioso para prevenir complicaciones en las personas que sufren diabetes tipo 2 o diabetes no insulina dependiente.

Y entre los edulcorantes, cada vez se impone más el uso de la planta stevia para endulzar en forma orgánica las bebidas y comidas de personas que deben retirar el empleo del azúcar por sufrir este trastorno metabólico. A su vez, dentro de otras investigaciones farmacológicas y etnobotánicas se nombran alimentos como la cebolla, el ajo y el aloe vera o sábila, con propiedades para el control glucémico de la diabetes, así como la importancia de una rica dieta en fibra y en substancias antioxidantes, así como el cambio del estilo de vida, lo que incluye evitar el sedentarismo.

Esperanza violeta

La Ruellia tuberosa es una especie de planta herbácea perteneciente a la familia de las acantáceas, originaria de Jamaica, que se conoce en Venezuela con el nombre de yuquilla, en alusión a sus raíces fibrosas, que semejan en pequeña escala al conocido tubérculo.

Sus flores son de color azul-morado, con cinco lóbulos redondeados, que suelen engalanar a esta hierba durante casi todo el año. Su fruto es una cápsula de unos 20 milímetros de longitud, con más de 20 semillas, que explotan cuando están secas al contacto con la humedad.

Crece en forma silvestre en matorrales xerofíticos con poca lluvia, en todo el Caribe, México, América Central y América del Sur (Guyana, Surinam, Venezuela, Colombia, Perú). También se encuentra en el sudeste de Asia, África, India y Pakistán. Además de sus beneficios para la salud renal, la tradición herbolaria identifica la yuquilla como antiinflamatorio, antibiótico natural, y para prevenir problemas de la próstata.

Para obtener la yuquilla hay que escarbar bien en la raíz de la planta para sacarla, porque si se hala, la planta se rompe y la raíz queda bajo tierra. Se lava bien esa raíz, se machaca y se hierve, se cuela y se toma a temperatura ambiente.

Se ha demostrado que la planta contiene un glucósido flavonoide, la apigenina-7-D-glucurónido, con una importante actividad antioxidante. Tanto su raíz como sus hojas han sido utilizadas para tratar, de manera popular, diversos problemas renales, pero es a partir de 2006 cuando un equipo multidisciplinario venezolano -entre investigadores pertenecientes a la Unidad de Cultivo Celular, la Unidad de Neuropéptidos, el Herbario Ovalles de la Facultad de Farmacia y el Instituto Anatómico José Izquierdo de la Facultad de Medicina, ambas de la Universidad Central de Venezuela- inició un estudio no solo "para estudiar el efecto de la planta para contrarrestar el daño inducido por la diabetes (esta última representa la quinta causa de muerte en el país), sino también para contribuir con la validación farmacológica de una planta utilizada en la medicina tradicional venezolana", explica Carlos Ciangherotti, portavoz del destacado conjunto de expertos, quien es doctor en Ciencias, mención farmacología (carlosciangherotti@yahoo.com).

El trabajo se enfocó en el estudio del extracto acuoso de la raíz en modelos experimentales (preclínicos), tanto de animales diabéticos como en células renales cultivadas bajo un ambiente de altas concentraciones de glucosa. "Los valiosos resultados indicaron que la raíz de Ruellia tuberosa se comporta como antioxidante y protege al riñón contra todas estas alteraciones inducidas por la alta concentración de glucosa (condición diabética)", indicó Ciangherotti.

Los alimentos y suplementos con poder antioxidante tienen un papel importante en enfermedades crónico-degenerativas como la diabetes, ya que son capaces de proteger a las células del daño oxidativo, que está asociado al desarrollo de complicaciones como el daño renal, problemas cardiovasculares y de la visión.

Este trabajo, en el que participaron los doctores Carlos Ciangherotti, Anita Israel, Giovannina Orsini, María Margarita Salazar-Bookaman, Lourdes Perdomo, Marco Álvarez y Ana María Maldonado, fue galardonado con el VI Premio Fundación Caveme a la Investigación Médica y Farmacéutica 2013. Debido a estos excelentes resultados, el grupo continuará con el estudio de este fitofármaco, en lo que respecta a su desarrollo tecnológico, terapéutico y clínico, con la idea de lograr una aplicación práctica del hallazgo de esta investigación.

Según Ciangherotti, se pretende "utilizar esta metodología para el descubrimiento de muchas otras sustancias de origen natural o sintético que puedan disminuir los efectos dañinos de la glucosa, tanto en el tejido renal como en otros tejidos susceptibles a esta dulce toxina; y de esta manera alcanzar nuestro principal sueño: gozar de un medicamento innovador venezolano".

Laurel: más que sabor

Especiales para facilitar las digestiones, prevenir la acidez y reducir los gases estomacales, las hojas de este árbol, especiales también para aromatizar carnes, guisos y marinadas, tienen compuestos con propiedades bactericidas, antisépticas, expectorantes y antiinflamatorioas. Popularmente, también se ha empleado para la salud renal, ya que es diurética y sudorífera, al favorecer la eliminación de líquidos.

Estas cualidades indujeron a un equipo de expertos españoles, concretamente el Grupo de Investigación en Compuestos de Interés Biológico de la Universidad de Jaén, vinculado al Campus de Excelencia Internacional Agroalimentario (ceiA3), a profundizar en las propiedades farmacológicas de la planta y encontraron que posee un potente antioxidante, la Cinamtanina B-1, que ayudaría a los pacientes con diabetes tipo 2 en la prevención de complicaciones relacionadas con este desorden metabólico.

Según lo analizado, este antioxidante de estructura molecular compleja frenaría la acción de los radicales libres, y evitaría así el deterioro celular. La diabetes 2 es una enfermedad que lleva a un paulatino daño de los órganos y sistemas, por lo que la acción de la Cinamtanina B-1 es más que positiva en estos pacientes, precisó el investigador responsable del grupo, Joaquín Altarejos.

Además de su empleo en las comidas, popularmente el laurel se emplea como remedio en forma de infusión, para lo cual se colocan unas hojitas en el agua a hervir, se dejan reposar y se toman. Además de ser de ayuda para la diabetes, la infusión de laurel también tiene propiedades digestivas y adelgazantes, aunque no se puede emplear indiscriminadamente ya que puede ocasionar dermatitis por contacto, reacciones alérgicas o vómitos.

Actualmente, el equipo de la Universidad de Jaén centra sus esfuerzos en estudiar cómo sintetizar este antioxidante en el laboratorio, para no depender de la fuente natural, ya que solo se encuentra en algunos laureles. "De alcanzar tal objetivo seríamos los primeros en lograrlo, pues nadie ha conseguido aún sintetizar esta molécula", destaca el experto.

Estudios como los efectuados sobre la yuquilla o el laurel abren nuevas esperanzas para el tratamiento de la diabetes y otras dolencias, mas es necesario que cualquier paciente en esta condición, sobre todo si está recibiendo medicación, consulte con su médico antes de incorporar algún producto botánico como suplemento habitual.